¿A qué categorías habría pertenecido?: Glorias olvidadas.
La Gloria: Él bien pudo haber sido la primera superestrella musical negra en la historia de los Estados Unidos.
Wiggins nació como Thomas Greene en la plantación de Wiley Edward Jones en el condado de Harris, Georgia. Ciego de nacimiento y probablemente padeciendo alguna forma de autismo, fue vendido en 1850 junto con sus padres esclavos, Charity y Domingo “Mingo” Wiggins, y dos hermanos para pagar algunas deudas en las que su amo había incurrido a un abogado y antiabolicionista de Columbus, Georgia, el General James Neil Bethune, el primer editor de un periódico en el sur en abogar abiertamente por la secesión. Se había ganado el título de general en las guerras contra los indios (aunque vale la pena señalar que algunas fuentes afirman que, en realidad, sólo llegó hasta el rango de coronel e, incluso, sólo hasta el de teniente
).Como Tom era ciego, no podía realizar el trabajo que normalmente se les demandaba a los esclavos, por lo que se dejaba que jugara y explorara la plantación Bethune. Su ceguera y su autismo no fueron sus únicos problemas: a menudo era irascible y algunas noches sufría convulsiones. Desde una edad temprana, mostró interés en el piano tras escuchar a las hijas de Bethune tocar el instrumento. El General Bethune tenía siete hijos, todos interesados en la música: algunos cantaban mientras otros tocaban el piano y, durante sus sesiones de práctica, el joven Thomas venía y escuchaba en absorta atención. A la edad de dos, supuestamente recitaba canciones con una melodía perfecta después de escuchar al hijo de Bethune cantarlas una sola vez. A la edad de cuatro, supuestamente ya había adquirido algunas habilidades con el piano sólo por escucharlo y ganó acceso al instrumento. A la edad de cinco, supuestamente compuso su primera melodía, “The Rain Storm”, después de una tormenta torrencial sobre un techo de hojalata. Con sus talentos reconocidos por el General Bethune, a Tom se le permitió vivir en un cuarto anexo a la casa familiar equipado con un piano. Se supone que, en esta etapa, él tocaba el piano por hasta doce horas consecutivas, no se sabe si por voluntad propia u obligado por sus amos.
Desde su más tierna infancia, Tom comenzó a imitar los sonidos a su alrededor, repitiendo con precisión el cacareo de un gallo o el canto de un pájaro. Si era dejado solo en la cabaña, Tom comenzaba a golpear ollas y sartenes o arrastrar sillas a través del piso en un intento por hacer cualquier clase de ruido. A la edad de cuatro, Tom era capaz de repetir conversaciones de hasta diez minutos, pero apenas era capaz de comunicarse adecuadamente por su propia cuenta, recurriendo a gruñidos y gestos. El General Bethune le dijo a Charity que su hijo tenía tanta inteligencia como el perro de la familia y comenzó a enseñarle a Tom a responder a órdenes como “sentado” y “de pie”. Miembros de la familia Bethune se deleitaban enseñándole a la mascota de la familia los nombres de los objetos que podía sentir y oler.
Bethune hizo que Thomas recibiera lecciones de piano formales, pero no pasó mucho antes que las habilidades del estudiante excedieran a las del profesor, así que, por recomendación de este, contrató músicos profesionales para que tocaran para Tom, quien podía reproducir con fidelidad sus actuaciones, a menudo después de escucharlas una sola vez. Uno de ellos después reportó que Tom podía aprender en unas pocas horas habilidades que otros músicos necesitaban años para perfeccionar. Se supone que eventualmente aprendió más de siete mil piezas de música, incluyendo himnos, canciones populares, valses y el repertorio clásico (que comprendía muchas de las piezas más desafiantes de Bach, Chopin, Liszt, Mendelssohn, Beethoven, Thalberg y otros maestros europeos).
El General pronto pasó de usar a Tom para entretener a su familia e invitados a usarlo para hacer dinero. Hay reportes históricos contradictorios sobre la primera actuación pública de Tom, algunos afirmando que fue a la edad de tres. Sea cuando haya sido, las reacciones de los críticos y el público fueron favorables, causando que el General Bethune emprendiera una gira de conciertos con Tom por su estado natal de Georgia. Bethune alquiló a “Blind Tom” desde la edad de ocho al plantador de tabaco convertido en promotor de conciertos Perry Oliver (el primero de los muchos managers contratados por Bethune), quien lo hizo dar giras extensamente por los Estados Unidos, actuando hasta cuatro veces al día y ganando para Oliver y Bethune hasta cien mil dólares al año, equivalentes a 1.5 millones de dólares al año en dinero de 2004, convirtiendo a Tom en el pianista del siglo XIX que más dinero recaudó. Se estima que la familia del General Bethune eventualmente hizo una fortuna estimada de 750,000 dólares gracias a Tom. Por su parte, en la cúspide de su carrera profesional, Wiggins recibía 20 dólares al mes, además de cama y tres comidas al día; su familia recibió un modesto hogar y 500 dólares al año, al menos hasta que Eliza Stutzbach entró en escena (sigan leyendo).
Oliver promocionaba a Tom como un fenómeno al estilo de P.T. Barnum que se transformaba de animal en artista. En los medios, Tom era con frecuencia comparado con un oso, un babuino o un mastín. Pero sus viajes y contratos fueron a veces frustrados por las hostilidades norte-sur que estaban llevando a la nación hacia la Guerra Civil. En 1860, Blind Tom actuó en la Casa Blanca ante el Presidente James Buchanan; el primer afroamericano en hacer esto. Mark Twain asistió a muchas de las actuaciones de Blind Tom a través de varias décadas y dejó descripciones de estas.
Dentro y fuera del escenario, Tom a menudo se refería a sí mismo en tercera persona (ejemplo: “a Tom le complace conocerte”). Aumentaba sus recitales de piano con sus otros talentos, incluyendo su increíble capacidad para imitar figuras públicas (años después de ser llevado a un mitin político de 1860 en apoyo del candidato presidencial demócrata Stephen Douglas aún era capaz de repetirlo junto con el tono y los manierismos de Douglas, además de recrear las interrupciones y vítores de la multitud, todo con remarcable precisión) y sonidos de la naturaleza, máquinas y otros instrumentos musicales tanto con su propia voz como con el piano. Además, era capaz de recitar largos poemas y discursos en prosa en varios idiomas a la perfección después de oírlos una sola vez (pero vale la pena señalar que Tom no entendía ni una sola palabra de esto; en su vida no llegó a comprender y usar por su propia cuenta más de cien palabras). Se dice que era capaz de tocar una pieza en un piano con una mano, otra pieza totalmente diferente en otro piano con la otra y cantar una tercera pieza al mismo tiempo y que también podía tocar dándole la espalda al piano y con las manos invertidas. En los conciertos, los escépticos intentaron confirmar que los talentos de Tom eran un mero truco; su desafío tomó la forma de hacer que Tom escuchara y repitiera dos composiciones nuevas absolutamente inéditas. Tom lo hizo a la perfección. Los “desafíos de la audiencia” eventualmente se convirtieron en una característica regular de sus conciertos.
Sus habilidades a menudo eran atribuidas a causas misteriosas o hasta sobrenaturales. Cuando a Tom le preguntaban cómo era capaz de tocar tan bien, lo único que respondía era “Dios enseñó a Tom”. Esta reputación de poderes psíquicos hizo que Harry Houdini, quien trabajó extensamente desacreditando a los espiritistas, fuese uno de los que acusaran a “Blind Tom” de ser un fraude. Pero la personalidad de Tom era infantil: un periodista reportó que, para hacerlo actuar, tenía que ser coaccionado con promesas de pastel y dulces y no era capaz de vestirse solo.
Supuestamente, los talentos de Tom patrocinaron a la Confederación durante la Guerra Civil. También actuó para los soldados confederados. Su pieza más famosa, “The Battle of Manassas”, describe una victoria del Ejército Confederado en 1861. Como resultado, muchos periódicos negros se negaron a celebrarlo, señalando que él servía para reforzar estereotipos negativos sobre los individuos afroamericanos y que tan sólo era una fuente de ingresos para los esclavistas.
Determinado a continuar su control monetario sobre los talentos de Tom, el General Bethune, presintiendo la victoria de la Unión en la Guerra Civil (y el fin de la esclavitud), persuadió a los padres de Tom para que le cedieran su custodia legal por cinco años. El General Bethune entonces se dirigió a Florida con Tom para unirse a sus hijas que ya habían huido allí junto a unos familiares tras la captura de Atlanta en septiembre de 1864. Aunque Bethune regresó a Columbus poco después de la guerra, pronto se fue junto a sus dos hijos para exhibir a Tom en el norte después que el Presidente Andrew Johnson removió el bloqueo federal de los estados sureños. Fue después de su tercer concierto en New Albany, Indiana, que Tabbs Gross, un promotor negro de Cincinnati a veces descrito como “el P.T. Barnum negro”, demandó al General Bethune, afirmando que él, y no Bethune, era el guardián de Tom basado un contrato que supuestamente los dos firmaron en Macon, Georgia.
Cuando el General Bethune y sus hijos huyeron de New Albany para evitar un juicio, Gross los siguió a Cincinnati donde Tom iba a actuar durante una semana. El juicio finalmente sucedió, pero el juez falló a favor de los Bethune.
En 1866, a la edad de 16, Tom fue llevado a una gira de conciertos europea por el General Bethune, quien recolectó testimonios de los increíbles talentos de Tom de parte del pianista y compositor Ignaz Moscheles y el pianista y director Charles Hallé para imprimirlos en un panfleto y estimular la reputación internacional de Tom. En su larga carrera, Tom también daría giras de conciertos por Canadá y Sudamérica y también aprendería a tocar la corneta, el corno francés y la flauta.
El General Bethune mudó a su familia a una propiedad de 420 acres llamada Elway a unas tres millas de las afueras de Warrenton, Virginia. A Tom se le dio una habitación que contenía su propio gran piano para conciertos Steinway. Por lo siguientes veinte años Tom pasó los veranos entre giras de conciertos en esta propiedad de Virginia a menudo en compañía de los nietos de Bethune.
Tom amaba la vida en Elway. Era más feliz vistiendo con unos pantalones sencillos y una camiseta de franela que con las ropas de gala que le ponían en sus conciertos. Los sonidos cotidianos de la maquinaria agrícola le producían placer. Después de un viaje por los campos montado en una calesa que seguía a una cosechadora, regresó a la casa y compuso una pieza titulada “The Reaper” (eso es “cosechadora” en inglés) que dedicó a uno de los nietos de Bethune. No obstante, la mayor parte del tiempo Tom continuaba existiendo en su propio mundo privado de ensueño donde mantenía conversaciones largas y audibles con personajes imaginarios invisibles para todos los demás a su alrededor.
Los septiembres en la granja siempre señalaban el regreso de la temporada de conciertos y la aparición del manager de Tom. Tom, que había aprendido su cuota de vulgaridades, a menudo amenazaba con nunca ser sacado de Elway de nuevo. Sus protestas de “¡Díganle que se vaya al infierno: Tom no va a ir!” serían seguidas por mucho engatusamiento y halagos hasta que lograban convencerlo de que saliera de gira otra vez.
Para 1870, el contrato de custodia de cinco años del General Bethune había terminado. No obstante, Bethune entonces solicitó a las cortes que declararan a Tom legalmente incompetente para que siguiera en su custodia. Las cortes fallaron a su favor.
En 1875, el General Bethune transfirió el control de las actividades profesionales de Tom al mayor de sus hijos, John Bethune, quien acompañó a Tom de gira por los EE.UU. por los siguientes ocho años y llevó un estilo de vida extravagante. John había sido el compañero de juegos de Tom en su infancia y sabía cómo lidiar con el músico, quien desconfiaba mucho de los extraños y era propenso a rabietas a menos que creyese que las cosas se estaban haciendo a su manera. Comenzando en 1875, John llevó a “Blind Tom” a Nueva York cada verano. Mientras vivía con John en una pensión en el Lower East Side, Tom añadió a su repertorio bajo la tutela de Joseph Poznanski, quien también transcribió las nuevas composiciones de Tom para la publicación (en sus giras, otros músicos profesionales acompañaban a Tom para transcribir sus obras). Tom compuso alrededor de cien piezas originales. Muchas de estas fueron, supuestamente por insistencia de Tom, publicadas bajo tales seudónimos como Profesor W.F. Raymond, J.C. Beckel, C.T. Messengale y Francois Sexalise.
En 1882, John Bethune se casó con su casera, Eliza Stutzbach, quien había demostrado cierto talento para apaciguar el temperamento a veces volátil de Tom. No obstante, poco después de su boda, John Bethune se embarcó en una extensa gira por los EE.UU. con Tom, abandonando en efecto a Eliza. Cuando Bethune regresó a casa ocho meses después, su esposa presentó el divorcio. La pareja se separó (John se llevó a Tom) pero un amargo pleito legal empezó, con Eliza acosando a John por apoyo financiero, y las cortes al principio fallando a favor de John. Después que John Bethune muriera en un accidente ferroviario en 1884, Tom fue regresado a la custodia del General Bethune. Eliza demandó al General Bethune por la custodia de Tom y convenció a su anciana madre, Charity, para que la apoyara. Vale la pena señalar que, en su testamento, John Bethune describía a Eliza como una “aventurera sin corazón” que sólo iba tras su dinero y ordenaba que ella no viese ni un centavo. Tras una prolongada batalla por la custodia en varias cortes, en agosto de 1887 Tom fue cedido a Eliza, quien lo llevó de regreso a Nueva York. Los periódicos reportaron que Tom, decepcionado y dolido por tener que dejar Virginia y al viejo General, amenazó con “pelearse con todos ellos”. Él no se llevó consigo nada más que su guardarropa y una flauta de plata. Charity los acompañó pensando que se beneficiaría de las ganancias de Tom; no obstante, cuando se volvió evidente que Eliza no pensaba cumplir sus obligaciones financieras con Charity, la madre de Tom regresó a Georgia, afirmando que Eliza intentaba volver a su hijo en su contra. Charity nunca volvió a ver a su hijo.
Un mes después, Tom volvió a los escenarios sin mostrar señales de trauma emocional por esta batalla por la custodia y continuó actuando y saliendo de gira por un número de años bajo la dirección de Eliza y su abogado (y después esposo) Albrecht Lerche. Tras ser acosada por incesantes pleitos legales por la custodia de Tom, Eliza lo sacó del circuito de conciertos a mediados de la década de 1890 por temor a que los ingresos que Tom producía para ella fuesen incautados por la corte, aunque también se dice que Tom se negó a actuar por estar insatisfecho con el tratamiento que recibía de Eliza.
Tom pasó los siguientes diez años como un protegido de Eliza y su esposo, quienes dividían su tiempo entre la ciudad de Nueva York y Navesink, Nueva Jersey. En 1903, tras persistentes rumores sobre la muerte de Tom y de imitadores suyos saliendo de gira, Eliza organizó que Tom apareciera en el circuito del vodevil antes que su salud comenzara a deteriorarse. Se cree que sufrió un derrame (descrito en algunos reportes como “parálisis parcial”) en diciembre de 1904 (aunque otras fuentes afirman que este derrame sucedió en fechas posteriores, tal vez hasta en 1906), lo que terminó con su carrera como pianista.
Tras la muerte de su esposo, Eliza se mudó a Hoboken, Nueva Jersey, con Tom. Se mantuvieron fuera de la vista pública, aunque los vecinos podían oír a Tom tocando el piano a todas horas del día y de la noche y recibiendo a sus invitados imaginarios. Tom sufrió un derrame importante en abril de 1908 y murió en junio, a la edad de 59. Fue enterrado en el Cementerio de los Evergreens, Brooklyn, Nueva York, aunque algunas fuentes dicen que su cuerpo después fue movido por los descendientes de los Bethune a su plantación en Georgia.
¿Qué salió mal?: Algo que tienen que tener en cuenta es que, a pesar de que “Blind Tom” Wiggins fue uno de los prodigios musicales más grandes de todos los tiempos, sus shows eran tratados como espectáculos circenses de fenómenos y comedia de la más baja categoría. No es de extrañar que, entre los cambios en los gustos musicales y los largos periodos al final de su vida que pasó lejos de las luminarias, su fama comenzase a menguar y, tras su muerte, cayese en el olvido casi de inmediato…
…pero no del todo…
Hay quienes piensan que fue por su influencia que durante las primeras décadas del siglo XX hubo un aluvión de músicos negros con ceguera; todos ellos con “Blind” al principio de sus nombres.
La leyenda del jazz Dizzy Gillespie estaba fascinada con la figura y la historia de “Blind Tom”. En mayo de 1979 se tomó algo de tiempo de su gira por Georgia para tocarle “When the Saints Go Marching In” a la placa conmemorativa de Wiggins en Columbus.
Desde la década de 1970 empezaron a proliferar las biografías de Tom. Tras leer una de estas biografías, Elton John incluyó la canción “The Ballad of Blind Tom” en su álbum de 2013 The Diving Board.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Aunque las piezas originales de “Blind Tom” están disponibles en partitura, tras su muerte casi nunca han sido tocadas. En 1999, el pianista John Davis grabó el álbum John Davis Plays Blind Tom, con catorce de dichas obras, que pueden disfrutar aquí abajo:
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