La Gloria: Nació en Nueva Orleans, hijo de un empresario londinense de ascendencia judeo-alemana y una criolla (lo que quiere decir que tenía ascendencia francesa y española). Debido a que esa ciudad es un crisol de culturas, desde su más tierna infancia Gottschalk estuvo expuesto a una variedad de tradiciones musicales: el Romanticismo europeo, la música de los inmigrantes latinoamericanos y la de los esclavos negros y otras.
Niño prodigio, a la edad de 11 años hizo su debut público informal en el nuevo St. Charles Hotel de Nueva Orleans. A la edad de 13, Gottschalk dejó los Estados Unidos y zarpó a Europa, pues su padre y él se dieron cuenta que una educación clásica era necesaria para que satisficiera sus ambiciones musicales. El Conservatorio de París, no obstante, lo rechazó debido a su nacionalidad; Pierre Zimmerman, director de la facultad del piano, comentó que “Estados Unidos es un país de”, dependiendo de la versión, “motores de vapor/ferrocarriles, no de músicos”. Gottschalk, sin embargo, logró estudiar piano con Camille Stamaty, el profesor más solicitado de París, y composición con Pierre Maledon, quienes también fueron profesores de Saint-Saëns durante el mismo periodo.
Después de un concierto en la Salle Pleyel, a la edad de 16, Chopin le dijo: “Dame tu mano, hijo mío; predigo que te convertirás en el rey de los pianistas”. Berlioz, de quien se hizo amigo, declaraba que poseía “todos los atributos del poder soberano del pianista”. Liszt y Alkan también reconocieron el increíble talento de Gottschalk.
Entre 1850 y 1852 realizó giras por Francia, Suiza y España y, tras su regreso a Estados Unidos en 1853, realizó extensas giras por México, Centro y Sudamérica y el Caribe. De hecho, casi toda su vida la pasaría de gira.
Aunque nació, fue criado y toda su vida se consideraría un hombre Nueva Orleans, durante la Guerra Civil estadounidense fue un partidario de la Unión y de la causa abolicionista, llegando a dar conciertos para las tropas.
Fue el primer músico de las Américas en ser verdaderamente famoso y exitoso a nivel internacional, el primer pianista virtuoso verdaderamente importante producido por las Américas, el primer compositor en incorporar la música folclórica estadounidense en la música clásica de forma significativa, el primer compositor estadounidense que firmó obras influenciadas por la música popular latinoamericana y un precursor y probable influencia del jazz (hay biógrafos de Scott Joplin que están convencidos que él conocía la música de Gottschalk).
Firmó más de 300 composiciones. Aunque es famoso principalmente como un compositor de música para piano (que conformaba dos tercios de su obra y, predeciblemente, es la parte más interesante), también firmó canciones, música sinfónica y óperas, así como transcripciones para orquesta de sus piezas para piano.
Murió a la edad de 40 años en Río de Janeiro, probablemente de una sobredosis de quinina para tratar su malaria, aunque otras fuentes afirman que fue por una peritonitis.
¿Qué salió mal?: Debido a que la obra de Gottschalk era considerada música de salón, fue víctima del problema con la música de salón del siglo XIX. Además, los críticos siempre estuvieron divididos acerca del valor de su música y, tras su prematura muerte, sus detractores se ensañaron con él de mala manera. También hay que tener en cuenta que muchas de sus obras fueron destruidas tras su muerte o están perdidas y…
Sólo se conserva aproximadamente un tercio de su producción. De sus óperas, la única que sobrevive es Escenas campestres, una ópera de cámara de tan sólo 13 minutos. Y su música que no es para piano es de difícil acceso: su sinfonía descriptiva A Night in the Tropics sólo está disponible en versiones tremendamente abreviadas y “corregidas” (esto porque, originalmente, demandaba una orquesta de cientos de intérpretes).
En la primera mitad del siglo XX, sólo unas pocas de sus piezas eran revividas muy de vez en cuando. La primera grabación importante de la música para piano de Gottschalk sólo apareció hasta 1956, obra del pianista estadounidense Eugene List. La rehabilitación de su memoria se aceleró dramáticamente en 1973, cuando el musicólogo Richard Jackson editó una colección de la música para piano de Gottschalk, la cual incluía numerosas piezas que un familiar distante del músico descubrió en un archivo en Filadelfia y eventualmente fueron adquiridas por la Biblioteca Pública de Nueva York
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con todo esto…
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