La Gloria: Este niño prodigio, que a la edad de seis años fue admitido en el Conservatorio de París y dio su primera actuación pública a la edad de siete y medio, creció para convertirse, durante la cúspide de su carrera (en las décadas de 1830 y 1840), en uno de los grandes pianistas virtuosos de su tiempo, amigo personal y, con frecuencia, compañero de recital de Chopin y de Liszt (quien declaró que Alkan tenía la más grande técnica del piano de la era). También fue amigo de George Sand, Delacroix, Víctor Hugo, Dumas padre y Lamennais.
Casi toda su producción que ha sobrevivido es para el teclado (piano, órgano y piano con pedales) y, aunque se apega a formas musicales tradicionales, las usa de formas increíblemente originales y llevándolas hasta sus últimas consecuencias, de una manera que lo convierte en un precursor de Bartók, Cowell, Mahler y Messiaen.
¿Qué salió mal?: Los largos periodos que Alkan pasó retirado de las luminarias afectaron su capacidad para permanecer en la memoria del público.
La primera vez fue en 1838. Parece que tuvo cada vez más problemas balanceando las demandas de la fama popular contra sus aspiraciones musicales y pedagógicas y un creciente horror a los que consideraba lugares comunes de la música. Reaccionó ante estas presiones desapareciendo de la vida pública durante seis años, lo cuales usó para estudiar en privado y componer.
La segunda vez fue en 1853. Esta parece que tuvo que ver con la desilusión que fue el que el entonces jefe del Conservatorio de París, Auber, le diera el puesto de jefe del departamento de piano del Conservatorio al mediocre Antoine Marmontel, un ex alumno de Alkan, después que Joseph Zimmerman, el anterior jefe y antiguo profesor y protector de Alkan, se retirara en 1848 (parece que esa decisión tuvo que ver con que Auber había tenido sus encontronazos con Alkan), sumado al golpe que fue la muerte de su amigo, Chopin, en 1849. Estos dos eventos hicieron que se volviese cada vez más renuente a actuar en público hasta que finalmente se retiró por unos veinte años, convirtiéndose prácticamente en un recluso.
Poco se sabe de esta etapa de la vida de Alkan, aparte de que siguió componiendo y se sumergió en el estudio de la Biblia y el Talmud (él era judío). Parece que completó una traducción completa de la Biblia de sus idiomas originales al francés, la cual se ha perdido. A pesar de dejar la vida pública, este periodo también vio la publicación de algunas de sus obras más importantes.
No está claro porque, pero, en 1873, Alkan decidió emerger de su oscuridad autoimpuesta para dar una serie de conciertos que fueron lo bastante exitosos para convertirse en un evento anual hasta, posiblemente, después de 1880. El deterioro de su salud probablemente llevó a su retiro definitivo. Tras su muerte, su nombre fue olvidado casi de inmediato.
Tampoco ayudó a su reputación el que casi nunca tocara sus propias composiciones (prefiriendo tocar transcripciones y obras originales de sus compositores favoritos), que firmara obras para un instrumento que cayó en la oscuridad casi de inmediato (el piano con pedales) ni que no tocara la música de moda: su repertorio lo conformaban principalmente sus músicos favoritos del siglo XVIII (Bach, Couperin, Rameau, Händel, Haydn, Gluck, Beethoven, etcétera) y, cuando salió de su reclusión autoimpuesta en 1873, no tocó casi nada posterior a Chopin y Mendelssohn. Y también hay que señalar que un porcentaje importante de su producción se ha perdido para siempre: esta incluye casi toda su obra que no es para el teclado, como la gran mayoría de su música de cámara, una sinfonía y, supuestamente, una ópera de un acto y…
Durante años, su nombre fue mantenido vivo sólo por un puñado de compositores y pianistas, aunque era más conocido por la anécdota (falsa) de que murió cuando un librero le cayó encima. Eso cambió en la década de 1960, cuando algunos de los pianistas más importantes del mundo empezaron a explorar su repertorio. Hoy en día hay montones de grabaciones de su obra. No obstante, sigue siendo un músico muy oscuro para la mayoría del gran público.
Esto se debe, parcialmente, a que una gran parte de su producción constituye alguna de la música para teclado más demandante alguna vez compuesta, lo que dificulta su popularización.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con estas, que incluyen algunas de sus más grandes obras maestras…
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