Fue hijo de un próspero empresario de obras públicas y recibió la mejor educación que el dinero podía pagar. Tuvo un preceptor particular, Brethous-Lafargue, un hombre de mundo amante de las disciplinas artísticas, quien lo llevó a conciertos y exposiciones y lo introdujo, hacia 1871, en los salones parisinos. En estos conoció a personalidades de la época como los pintores Henri Fantin-Latour, Odilon Redon y Paul Chenavard, al abad Lacaria y al músico Vincent d’Indy.
En octubre de 1875, para satisfacer a su padre, ingresó en la facultad de derecho y llegó a convertirse en abogado de la corte de apelaciones, aunque nunca hizo el curso de prácticas y sentía de muy poco a ningún interés en la profesión.
Coqueteó con la escritura y el dibujo antes de decidirse por la música. Su obra se divide en tres etapas bien diferenciadas. La primera está fuertemente influenciada por Jules Massenet (en 1879 se matriculó en las clases de composición que Massenet impartía en el Conservatorio de París); la segunda está fuertemente influenciada por César Franck (su segundo profesor de música y ambos músicos serían amigos hasta la muerte de Franck en 1890), Richard Wagner (llegó a ir varias veces al Festival de Bayreuth y estuvo presente en el estreno de Parsifal) y, en mucho menor medida, por Johannes Brahms; y la tercera está fuertemente influenciada por sus lecturas de los simbolistas y autores rusos como Tolstoi, Dostoievski y Turguenev, la cual lo convierte en una suerte de eslabón perdido entre el romanticismo tardío de Jules Massenet y César Franck y el impresionismo de Claude Debussy (fue amigo personal de Debussy, aunque terminó su amistad con él cinco años antes de su muerte porque lo escandalizaba la promiscuidad sexual del compositor de Pelléas et Mélisande; no obstante, Debussy siguió admirando la música de Chausson).
Su música mezcla un misticismo muy deudor de César Franck con un erotismo y un sentido de la decadencia y la desesperación (lo que Baudelaire habría llamado “spleen”) muy deudores de los simbolistas. Fue poco prolífico: no llegó a firmar ni 70 obras y, de estas, sólo 39 tienen números de opus. Esto se debió a una serie de razones. En primer lugar, él entró en este medio con un bagaje musical muy pobre, lo que significa que tuvo que aprender a lo largo de su vida adulta cosas que otros compositores ya sabían antes de entrar en el conservatorio. En segundo lugar, porque era un perfeccionista obsesivo. Y, en tercer lugar, porque era un hombre tremendamente inseguro de sus capacidades artísticas. Esto parece haber sido, en parte, resultado de algún trauma que sus biógrafos no han podido descubrir, pero también tiene causas más identificables, como el que fuese parte de una generación de músicos que se preguntó cómo era posible componer algo, cualquier cosa, después que Wagner escribiera su Ciclo del Anillo y que le temiese a los críticos que lo acusaban de ser un diletante ricachón que creía que podía componer como Franck y Wagner.
Convirtió su casa en un salón donde recibió a muchas de las grandes personalidades artísticas del París de la época: aparte de los ya mencionados, conoció a los músicos Duparc, Fauré, Bréville, Ysaye y Albéniz; a los poetas Mallarmé y Régnier; al escritor ruso Turguenev; y a los pintores Monet y Chavanne. También amasó una importante colección de pinturas impresionistas y una excelente biblioteca (en particular, era un gran fan de Shakespeare).
Murió prematuramente a la edad de 44 debido a un desgraciado accidente de bicicleta en el que, tras perder el control mientras bajaba por una colina, chocó contra el muro de cierre de una propiedad suya, rompiéndose el cráneo. En esa época estaba en vías de alcanzar su madurez musical, lo cual hace que uno se pregunte que más habría logrado.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Unas pocas de sus obras han ganado cierto nivel de fama y popularidad, como su Poème de l’amour et de la mer (1882-90)…
…su Concert para violín, piano y cuarteto de cuerdas (1889-91):
…y su Poème (1896):
Otras piezas que merecen ser más conocidas son:
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