¿En qué país es famoso?: Finlandia.
¿Quién es?: La música de Merikanto está dividida en tres etapas bien diferenciadas.
La primera es la etapa de aprendizaje. Evidentemente, recibe este nombre porque todavía era un estudiante en busca de una voz propia, aunque fuertemente influenciado por el estilo nacionalista de Jean Sibelius (uno de sus dos héroes musicales). Estudió en Helsinki en 1911 con Erkki Melartin, en Leipzig entre 1912 y 1914 con Stephan Krehl, Julius Klengel y Max Reger (su otro héroe musical y el profesor que tuvo más influencia sobre él) y en Moscú en 1916 y 1917 con Serguei Vasilenko.
Esta fue seguida por su etapa radical, la cual se extendió desde 1918 hasta 1931 y en la cual escribió música en un estilo modernista que combinaba un Romanticismo tardío influenciado por Wagner, Reger, Richard Strauss y Skriabin con el Impresionismo, el Expresionismo y unos cuantos coqueteos con el Neoclasicismo y la música folclórica. Todo el mundo coincide en que esta es la etapa más interesante en la obra de Merikanto y es en la que se sostiene su reputación hoy en día pues, junto con los compositores Väinö Raitio y Ernest Pingoud, es considerado uno de los tres principales responsables de introducir la Música Moderna en Finlandia y tiene varias piezas que son proclamadas entre las más importantes alguna vez compuestas en ese país nórdico.
No obstante, esto sucedió hasta décadas después de su muerte porque, en su momento, tanto el “establishment” musical como la crítica y el público finlandeses eran tremendamente hostiles a la Música Moderna y Merikanto tuvo serios problemas para ver su obra estrenada y publicada (muchas piezas sólo vieron la luz del día póstumamente). Y no sólo fueron problemas profesionales, sino que también enfrentó una larga serie de desafíos personales: en 1922 su esposa perdió la mayor parte de su fortuna, de la que la familia dependía, cuando el banco donde guardaban sus ahorros colapsó; en 1924 murió su padre, el compositor romántico Oskar Merikanto (quien le dio sus primeras lecciones de piano y teoría musical y siempre apoyó sus proyectos musicales); y también desarrolló una adicción a la morfina, la cual había empezado a consumir para aliviar los dolores de unos cálculos biliares.
Llevado por la depresión y la frustración, Merikanto destruyó o por los menos mutiló montones de obras de esta etapa y de la anterior y…
A principios de la década de 1930, hasta el cuello de problemas económicos y personales y harto de la incomprensión hacia su obra, Merikanto tiró la toalla y dio inicio a su etapa conservadora, en la que volvió, con el rabo entre las patas, al estilo nacionalista favorecido en la Finlandia de la época, pero sin divorciarse por completo de la Música Moderna pues con frecuencia coqueteaba con la versión más accesible del Neoclasicismo. Aunque esta etapa es menos interesante que la anterior, tampoco lo hizo nada mal y vale la pena conocerla.
El cambio de estilo le funcionó profesional y personalmente pues ganó numerosos premios en concursos musicales, alcanzó cierta popularidad, en 1945 superó su adicción a los opiáceos y en 1951 empezó a dar clases en la Academia Sibelius; su lista de estudiantes notables incluye a Einojuhani Rautavaara, Usko Meriläinen, Aulis Sallinen y Paavo Heininen.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con la canción orquestal Ekho (1922)…
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