Nacido en Núremberg, asistió al Conservatorio de Leipzig desde 1927 hasta 1931, primero como estudiante de dirección con piano como su materia secundaria, pero, siguiendo el consejo de sus profesores, se cambió a composición y órgano. Estudió allí con Martienssen (piano), Günther Ramin (órgano) y Grabner (armonía).
Distler es considerado uno de los grandes campeones del movimiento neobarroco, uno de los compositores alemanes más importantes de su generación y el autor de alguna de la música coral y para órgano más importante del siglo XX. Aparte de esos dos géneros, escribió, con menos suerte, piezas de cámara, obras para piano solo y para otros instrumentos, algo de música vocal y de música incidental y dos conciertos. Al principio su estilo estaba fuertemente influenciado por Stravinski, Ravel y Busoni pero, cuando se pasó al neobarroco, su música se volvió fuertemente deudora de Heinrich Schütz y Paul Hindemith.
En 1933 se unió al Partido Nazi y mis fuentes discrepan si fue sólo para poder conservar su empleo o si fue uno de los protestantes que ingenuamente pensaron que el ascenso de Hitler al poder llevaría a un restablecimiento de la Iglesia en Alemania.
Durante la Segunda Guerra Mundial, cayó en una profunda depresión, la cual empeoró con el tiempo, debido a las muertes de amigos, familiares y colegas, los ataques aéreos, el aislamiento, los horrores del régimen, el acoso que recibió de los Nazis debido a que fue declarado un creador de “arte degenerado” y la constante amenaza de ser reclutado por el ejército alemán. Se suicidó con gas cuando recibió una carta que decía que finalmente había sido reclutado.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Distler se ha convertido en, más que nada, la clase de músico que sólo es recordado durante aniversarios. Esto se debe a una variedad de factores como el que su música sea muy desafiante para los intérpretes, el que la música europea de la posguerra fuese conquistada por los diferentes serialismos y el estereotipo de que él es más famoso por su trágico fin y por un sentimiento de “culpa alemana”.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con su Die Weihnachtsgeschichte (1933)…
…y el motete “Singet frisch und wohlgemut”:
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