¿Quién es?: A pesar de que nació en una familia empobrecida y nada musical, desde una edad muy temprana desarrolló un interés en la música.
Ustvólskaya estudió en el Conservatorio de Leningrado desde 1937 hasta 1939. Sus profesores incluyeron a Dmitri Shostákovich; en la época, era la única mujer en su clase de composición. Ella fue su estudiante desde 1939 hasta 1941; tras la Segunda Guerra Mundial, reanudó sus estudios desde enero de 1947 hasta marzo de 1948. Desde finales de 1944 hasta finales de 1946 también fue estudiante de Maximilian Steinberg. Desde finales de 1947 hasta 1952 siguió estudios de posgrado con Viktor Voloshinov.
Shostákovich tenía a Ustvólskaya en la más alta estima y la consultó durante la composición de algunas de sus obras, la trataba como una igual, la apoyó profesionalmente, citó su música en la suya propia y hasta llegó a proponerle matrimonio tras la muerte de su primera esposa (algo que ella rechazó). Shostákovich escribió y dijo cosas como “estoy convencido de que la música de… Ustvólskaya logrará fama mundial y será valorada por todos los que tengan a la verdad como el elemento esencial de la música”, “no eres tú quien está bajo mi influencia, sino que soy yo quien está bajo la tuya” y “yo soy un talento, tú eres un fenómeno”. Ustvólskaya, por su parte, eventualmente, con los años, terminó rechazando con violencia a Shostákovich y a su música (es la única de sus estudiantes que no se convirtió en un clon suyo).
Es considerada uno de los compositores rusos y soviéticos más importantes del siglo XX y uno de los compositores más únicos en toda la historia de la música.
¿Por qué no es más famosa?: En primer lugar, Ustvólskaya fue una reclusa que dio muy pocas entrevistas y casi nunca hablaba de su vida personal (por lo que se sabe muy poco de esta).
Debido al clima político en la Unión Soviética de las décadas de 1940 y 1950, Ustvólskaya tuvo que crear obras propagandistas dentro de las reglas de la censura, muy influenciadas por el realismo socialista y el modernismo, mientras, al mismo tiempo, escribía en secreto música en su propio estilo personal, obras que ella pensó que nunca serían escuchadas. Ninguna de las obras de esta segunda categoría fue interpretada hasta 1968, con una apertura política relativamente mayor (aunque algunos de sus colegas siguieron acusándola de no querer comunicarse y de “estrechez” y “obstinación”), y su música empezó a llegar a Occidente a finales de la década de 1980 (y hoy en día su música se escucha con más frecuencia en Occidente que en Rusia).
Otro problema es la naturaleza de su propia música. En los tiempos en los que escribía obras propagandistas ella reconocía a gente como Músorgski, Mahler y Stravinski entre sus influencias, pero, con el tiempo, repudió las creaciones de esta etapa y destruyó o escondió muchas de estas. Su estilo personal es absolutamente único y no es difícil creer la afirmación de la propia Ustvólskaya de que “no hay ningún nexo entre mi música y la de ningún otro compositor, vivo o muerto”. Entre sus características principales se encuentran el uso de alineaciones inusuales de instrumentos, la violencia melódica, las repeticiones copiosas, clústeres tonales de gran densidad, disonancias abundantes y un rango extremo de dinámicas. Muchos críticos acusan a su música de ser excesivamente nihilista y deliberadamente hostil para el oyente (un crítico holandés la llamaba “la dama con el martillo”) pero también es que siquiera comprenderla es un desafío (aunque, cuando hablaba sobre sus propias obras, Ustvólskaya mencionaba a Dios de una forma casi obsesiva, a pesar de que no pertenecía a ninguna religión en particular). Y no sólo eso, sino que interpretar su música es aún más desafiante: Ustvólskaya lleva al extremo la tendencia de hacer que los instrumentos sean tocados como si fuesen instrumentos de percusión con los puños, los codos, etcétera, por lo que muchos se quejan de que sus obras son hasta físicamente dolorosas de tocar. Ella, debido a su perfeccionismo maniático (llegaba a detallar hasta la posición de cada instrumento en el escenario), tardaba años en terminar una sola pieza y, al final, sólo reconoció a 21 de sus composiciones como suyas.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con su Gran Dueto para piano y violonchelo (1959)…
…su Composición N° 2 “Dies Irae” (1973):
…su segunda sinfonía (1979):
…su sexta sonata para piano (1988):
…y su quinta sinfonía (1989/90):
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