¿Quién es?: Kirchner nació en Brooklyn, Nueva York, en una familia pobre en la que no había ni un solo músico. Cuando tenía nueve, su familia se mudó a Los Ángeles. A la edad de 16, tras años sin acceso a un piano debido a la pobreza de la familia, y sólo dos años (empezó a la edad de 14) de estudios de piano, dio un recital con demandantes piezas para piano de Rajmáninov, Skriabin, Glinka, Balákirev, Delibes, Dohnányi y Liszt. Comenzó a componer mientras estudiaba medicina en Los Angeles City College. Animado por sus profesores de piano y Ernst Toch, Kirchner entró en la Universidad de California en Los Ángeles para estudiar, primero, con Arnold Schömberg y, después, Ernest Bloch. Continuó sus estudios en Berkeley y después en Nueva York con Roger Sessions. Luchó en la Segunda Guerra Mundial y, cuando esta terminó, regresó a Berkeley como conferencista y fue asistente de Sessions y de Bloch.
Fue profesor en la Universidad de Buffalo (sucedió a Aaron Copland), la Universidad de California, la Universidad del Sur de California, Yale, Juilliard, Mills College y Harvard (donde sucedió a Walter Piston). Además de compositor y profesor, fue director, pianista y escritor. Kirchner tenía un talento para hacer amigos, entre los que se contaban prominentes y a veces improbables músicos de todos los tipos, científicos, médicos, economistas y hasta estrellas de Hollywood (una vez rechazó una cita con Marilyn Monroe para asistir a un concierto de Stravinski). Se hizo amigo del escritor y director Carl Reiner cuando estuvieron en el Ejército.
Su estilo evolucionó de un neoclasicismo fuertemente influenciado por Hindemith, Stravinski y Bartók a una aproximación extremadamente personal al serialismo influenciada por su maestro, Schömberg. Firmó la ópera Lily (1977), música orquestal, de cámara, instrumental, coral y vocal.
¿Por qué no es más famoso?: Debido a toda la energía que Kirchner dedicaba a sus deberes como profesor, fue poco prolífico y tendía a pasarse por años de la fecha de entrega de sus encargos. Él mismo dijo en una entrevista que, si tuviese que vivir su vida de nuevo, seguiría el consejo de Stravinski y, en lugar de atarse a las universidades, probaría suerte como compositor a tiempo completo.
También, el que se negara a seguir las modas musicales de las vanguardias de la segunda mitad del siglo XX le ocasionó algunos problemas.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con su Toccata (1955)…
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