¿En qué país era famoso?: Austria.
¿Quién es?: Tardó un poco en madurar artísticamente, pero, en su época, era considerado uno de los compositores más importantes de Austria.
Nacido en lo que hoy en día es Bratislava, Eslovaquia, su primera profesora de su música fue madre, quien era una talentosa pianista y lo educó sistemáticamente en las obras para teclado de J. S. Bach. Su primer profesor de teoría fue Felizian Josef Moczik, el organista de la iglesia franciscana de su ciudad natal. Estudió piano brevemente con Theodor Leschetizky, con quien no congenió. Cuando su familia se mudó a Viena en 1888, estudió en el Conservatorio de esa ciudad: composición con Robert Fuchs, violonchelo con Ferdinand Hellmesberger y unas pocas lecciones de contrapunto con Anton Bruckner, quien por esa época ya estaba gravemente enfermo.
Formó parte de la orquesta de Gustav Mahler, quien habitualmente le daba los solos para violonchelo a pesar de que la relación entre ambos hombres fue bastante tempestuosa. También fue amigo personal de Arnold Schönberg, a pesar de que sus estilos musicales no podían ser más diferentes.
¿Qué salió mal?: En primer lugar, su estilo musical era demasiado conservador para la época en la que le tocó trabajar. Este era un postromanticismo fuertemente influenciado por Schubert, Brahms, Bruckner, Liszt, Wagner, Richard Strauss y Reger, llegando a ser apodado “hijo de Bruckner”. No obstante, tampoco era tan conservador: fue influenciado por las innovaciones en cuanto a sintaxis musical de Mahler y Schönberg, y, además, estaba consciente de las obras de Debussy y Ravel (a quienes admiraba grandemente), así como las de Berg y Hindemith.
En segundo lugar, fue un músico poco prolífico: cuatro sinfonías, un puñado de otras obras orquestales, algo de música de cámara, música para piano, música para órgano y dos obras corales en gran escala. También firmó dos óperas: Notre Dame (inspirada en Nuestra Señora de París de Víctor Hugo; 1914), a la cual no le faltan partidarios, y Fredigundis (1922), un sonado fracaso con el público y la crítica, y se supone que no inmerecidamente. Esto fue así debido a que su trágica vida personal lo hizo caer en profundas depresiones en las que no podía escribir música: toda su vida padeció de mala salud (la cual sólo empeoró con los años), su primeras dos tentativas matrimoniales terminaron en fracaso, su primera esposa tuvo que ser internada en un hospital psiquiátrico (y murió tres años después de la muerte de Schmidt asesinada como parte de los programas de eutanasia de los Nazis) y su única hija murió durante un parto.
Pero nada ha empañado más la memoria de Schmidt como su conexión con los Nazis: los Nazis, tras la anexión de Austria, empezaron a promoverlo como el más grande compositor vivo; en la fiesta del estreno de su oratorio El Libro de los Siete Sellos (el cual fue organizado por los Nazis) se supone que fue visto haciendo el saludo Nazi; aceptó un encargo de los Nazis (la cantata Resurrección Alemana, basada en un texto Nazi) y entre sus colaboradores había uno que otro ardiente simpatizante del Nazismo. No obstante, de acuerdo a otros amigos y conocidos suyos, Schmidt nunca fue ni un Nazi ni un antisemita, sino que era muy ingenio respecto a la política. Ofrecen como pruebas el que la mayoría de los amigos de Schmidt fuesen judíos y el que dejara la cantata Resurrección Alemana inacabada porque prefirió concentrarse en otros encargos como prueba de que no estaba comprometido con los ideales del Nazismo.
Fue sólo hasta el siglo XXI que renació con fuerza el interés en la obra de Schmidt.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con las que son consideradas sus obras cumbres, sus sinfonías de madurez (de la segunda a la cuarta)…
…y el oratorio neobachiano El Libro de los Siete Sellos (1938):
Los entendidos afirman que también vale la pena rescatar la ya mencionada ópera Notre Dame, su música de cámara y su música para órgano.
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