¿Quién es?: Nacido en una familia con cierta afición por la música, Nancarrow empezó sus clases de piano a la edad de cuatro y de violín a la edad de diez. A la edad de catorce aprende a tocar la trompeta y se integra a la banda local de su pueblo. No tarda en descubrir el jazz e identificarse con algunos de sus grandes intérpretes.
En 1928 ingresa brevemente en la Western Military Academy de Alto, después, por presiones de su padre, en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Vanderbilt y, después, en el National Music Camp en Interlochen. Ingresa en el Conservatorio de Cincinnati en 1929, donde estudia trompeta y teoría musical hasta 1932 y donde conocería la música de Stravinski. En 1933, ingresa en el Conservatorio Malkin, donde estudia dirección de orquesta con Arthur Fiedler. Estudia en privado con Nicholas Slonimsky, Roger Sessions y Walter Piston.
Se une al Partido Comunista estadounidense y, debido a sus convicciones políticas, ingresa en el batallón Abraham Lincoln y lucha en la Guerra Civil Española en el bando republicano. En 1939 regresa a Estados Unidos, pero sus simpatías socialistas lo vuelven sospechoso para el gobierno estadounidense y Nancarrow escapa del país y huye a México. En 1955 adquiere la ciudadanía mexicana.
¿Por qué no es más famoso?: En primer lugar, por haber vivido prácticamente como un recluso en Ciudad de México (aunque consiguió algunos amigos entre los compositores locales), pero principalmente por la naturaleza de su propia música en sí.
A pesar de que también escribió algunas piezas orquestales, de cámara y para piano, la fama de Nancarrow se debe principalmente a los más de sesenta estudios para pianola que firmó. En 1947 empezó a trabajar con la pianola, y hasta consiguió una máquina para perforar sus rollos, debido a que le permitía experimentar con una música que estaba más allá de las capacidades de cualquier intérprete humano. Estas piezas condensan montones de influencias, desde J. S. Bach y el jazz (pianistas como Art Tatum) y el blues hasta las ideas más radicales que Henry Cowell expresó en el libro New Musical Resources y John Cage. Esto, junto con que usara una pieza de tecnología obsoleta, garantiza que su obra siempre va a ser muy oscura fuera de los círculos dedicados a la música vanguardista.
Tras años de aislamiento del mundo musical, su obra empezó a ser publicada en 1969 y sólo logró reconocimiento en la década de 1980 cuando gente como György Ligeti lo descubrió y comenzó a proclamar que era uno de los compositores más importantes del siglo XX y a compararlo con Ives y Webern. Entre los músicos que influenció se encuentran el propio Ligeti, Elliott Carter, Harrison Birtwistle, John Adams, Steve Reich, James Tenney, David Murcott, Paul Usher y Robert Wiley.
¿Por qué no está en una de las secciones principales?: Porque es un compositor muy irregular; sus famosos estudios para pianola varían grandemente en calidad. No obstante, sus mejores estudios son auténticas obras maestras.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con este puñado de, ¿qué más?, sus estudios para pianola…
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