¿En qué país es famoso?: Nueva Zelanda.
¿Quién es?: Fue el primer compositor verdaderamente importante producido por Nueva Zelanda (en ese país es el primero en muchos aspectos) y, hasta el día de hoy, es el compositor neozelandés más famoso a nivel internacional.
Pasó los primeros años de su vida en la granja de ovejas de su familia. El último de siete hermanos, su familia no tenía ninguna tradición musical. Originalmente estudió periodismo, pero con el tiempo se pasó a historia y después a la música, aunque nunca presentó su examen de composición final.
Su carrera musical empezó cuando, con el poema sinfónico Forest, ganó una competencia nacional de composición (y sin haber visto antes una interpretación orquestal) organizada por Percy Grainger, quien se encontraba de visita en el país, en 1936. Gracias al dinero del premio y el apoyo financiero de su familia, entre 1937 y 1939 estudió en el Royal College of Music de Londres con Ralph Vaughan Williams. Los dos hombres serían amigos por el resto de sus días: Lilburn le mandaba miel neozelandesa de regalo al compositor mayor.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, fue llamado al servicio militar sólo para ser rechazado por su mala visión. No obstante, ayudó a rellenar bolsas de arena y se presentó voluntario como vigilante. Regresó a Nueva Zelanda en 1940 y, tras pasar nueve meses en la granja de su hermana ayudando a ordeñar vacas y arrear ovejas a caballo, se involucró fuertemente en las actividades artísticas de la nación. Vale la pena notar que, por casi una década, prácticamente fue el único compositor profesional del país (los otros se concentraban en fuentes de música amateur como coros comunitarios y de iglesias y conjuntos de escuelas). Por esta época conoció a la pintora Rita Angus, con la que tuvo un romance. Ella quedó embarazada, pero sufrió un aborto. De ahí en adelante sólo tuvo relaciones sentimentales con hombres.
Escribió música incidental, orquestal, de cámara, para teclado, coral y vocal. Su estilo musical evolucionó dramáticamente con el tiempo y está dividido en tres etapas muy diferentes entre sí: su primera etapa es un romanticismo tardío muy deudor de Vaughan Williams y de Sibelius que buscaba evocar los paisajes y la naturaleza de Nueva Zelanda (la gran obsesión de los artistas neozelandeses de su generación); la segunda etapa comenzó tras un año sabático que se tomó en 1955 para conocer que se estaba fraguando en EE.UU. y Europa, lo que lo llevó a convertirse a la música dodecafónica al darse cuenta cuan “provincial” e “inadecuado” era su conocimiento musical y técnica compositora comparados con el contexto contemporáneo; y la tercera, tras una gira que empezó en 1963 y que lo llevó trabajar en estudios de música electrónica en Darmstadt, la Universidad de Toronto, la BBC de Londres, Wiltshire, Hawái, Nueva York y París, es de música electrónica. En 1966, fundó un estudio de música electrónica en la Universidad de Victoria en Wellington, el primero de Australasia.
Su importancia en la historia de la música de su país va más allá de su labor como compositor. Cuando se estableció la escuela de música de verano de Cambridge en la región de Waikato, él fue contratado como profesor; durante cuatro años daría clases a la que se convertiría en la siguiente generación de compositores importantes del país… y ese no sería su único cargo importante como docente. También fue muy influyente como editor de música, crítico musical, promotor de otros músicos y activista de la preservación musical y los derechos de autor de los artistas.
En 1980 se retiró, dejó la composición y se convirtió en un recluso debido a que su audición se deterioró gravemente, sus problemas de alcoholismo y su tendencia natural a la soledad.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Para su etapa romántica, escuchen su segunda sinfonía (1951)…
…para su etapa dodecafónica, escuchen su tercera sinfonía (1961):
…y, para su etapa electroacústica, escuchen Poem in Time of War (1967):
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