¿Quién es?: Nació en una familia musical. Su padre, quien era un barbero, coqueteaba con la composición, su madre y su hermana tocaban el piano y su tío materno era el jazzista King Oliver, quien lo animó a que tomara clases de piano. Kay comenzó a estudiar el piano a la edad de seis con William Ferguson, el violín a la edad de diez y el saxofón alto a la de doce. Cuando asistía a la Tucson Senior High School, Kay cantaba en el coro, tocaba en el saxofón en la banda y formó parte de varios conjuntos de jazz pequeños. Asistió a la Universidad de Arizona, donde fue animado a seguir una carrera en la música por William Grant Still. En la universidad, Kay estudió piano con Julia Rebeil y teoría con John L. Lowell. Fue a la Eastman School of Music de Rochester, Nueva York, donde estudió con Howard Hanson y Bernard Rogers, a este último lo consideraba su mayor influencia. Conoció a Paul Hindemith en el verano de 1841 en el Berkshire Music Center y lo siguió a Yale para un año de estudio desde 1941 hasta 1942.
Después de una temporada como músico en la Marina de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, Kay estudió en la Universidad de Columbia con Otto Luening. Formó parte de una misión de intercambio cultural del Departamento de Estado de EE.UU. a la Unión Soviética en 1958 junto con Roy Harris, Peter Mennin y Rogers Sessions. También fue parte de intercambios culturales con Italia, Francia, Inglaterra y Yugoslavia.
Ganó numerosos premios y reconocimientos a lo largo de su vida, incluyendo el Prix de Rome (fue el primer afroamericano en conseguirlo), el cual obtuvo dos veces seguidas. Fue profesor en la Universidad de Boston, la Bucknell University, la Universidad de California en Los Ángeles, el Macalester College, St. Paul, Brevard Music Center y el Herbert H. Lehman College.
Fue uno de los más importantes compositores afroamericanos de su época. Su estilo es, en su mayor parte, neoclásico y escribió más de 140 obras: cinco óperas, un ballet, bandas sonoras para el cine y la televisión, música orquestal, de cámara, instrumental, vocal y coral.
¿Por qué no es más famoso?: El siglo XX ha creado una categoría de músicos que tienen carreras largas y polifacéticas, reciben montones de reconocimientos oficiales y les llueven encargos de todas partes y, sin embargo, al gran público no podrían producirle más indiferencia. Tengo la sensación de Ulysses Kay pertenece a este grupo.
Esto debido, principalmente, a que fue un compositor que seguía aferrado al Neoclasicismo cuando las vanguardias de la segunda mitad del siglo XX entraron en escena y a que publicó muy pocas de sus obras. Pero, a pesar de que formó parte de una generación de músicos afroamericanos que gozó de una mayor apertura gracias a los logros del Movimiento por los Derechos Civiles, tampoco se puede descartar el factor predecible…
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Con su Concierto para orquesta (1948)…
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