La Gloria: Así como Méhul era considerado el más importante compositor de óperas durante la Revolución Francesa, Spontini era considerado el más importante compositor de óperas durante el Imperio Napoleónico (específicamente, era un protegido de la Emperatriz Josefina). Admirado más que nada por sus tres grandes óperas parisinas, La vestale (1807), Fernand Cortez (1809) y Olimpie (1809), es otra de las figuras más importantes de la transición de la ópera del Clasicismo al Romanticismo. Fue precursor y una poderosa influencia de las grandes óperas históricas que Francia produciría en el siglo XIX. También influenció fuertemente a Berlioz (quien escribió en sus memorias “mi religión es la de Beethoven, Weber, Gluck, Spontini”) y a Wagner. A este último no sólo influenció musicalmente sino también en su egolatría: en 1844, a la edad de 70, viajó a Dresde, Alemania, para dirigir La vestale por invitación de un joven Richard Wagner; el compositor italiano intentó disuadir a Wagner de una carrera como artista dramático diciendo que él, Spontini, había llevado el arte de la ópera a tales alturas que cualquier intento de seguirlo sólo podía tener “ruinosas consecuencias”…
Pero Wagner después escribió que, a pesar de la vanidad de Spontini, el encuentro sólo aumentó su “alta estima por el maestro” y…
Dios los crea y ellos se juntan, ¿no es así?
¿Qué salió mal?: Evidentemente, con la Restauración Borbónica una figura tan estrechamente relacionada con el régimen de Napoleón vio su posición en riesgo. Aunque le fue mucho mejor que a otros, esto, junto con su insistencia en componer óperas inspiradas en la Antigüedad clásica cuando ese tema empezó a pasar de moda, eventualmente llevó al fin de su carrera en París con la fría recepción que obtuvo su Olimpie.
El rey de Prusia, Federico Guillermo III, lo invitó a Berlín, donde desempeñó el cargo de Generalmusikdirektor entre 1820 y 1842. Pero, lejos de ser un salvavidas, esto llevó al estancamiento: los alemanes, en la época contagiados de un severo caso de nacionalismo, no estaban interesados en la obra de un italiano que se hizo de un nombre en París y nunca llegó a hablar muy bien el alemán, prefiriendo a los artistas locales, dejando a Spontini reducido al papel de un simple director musical. Esto se combinó con el eclipse que le hicieron compositores como Meyerbeer y Weber.
Tras la muerte de Federico Guillermo III, no pudo conservar el favor de su sucesor, Federico Guillermo IV, y eventualmente perdió su puesto en la corte prusiana. Después de 1842 regresó a Italia, donde falleció.
Como en el caso de Cherubini, Spontini le debe a María Callas el que renaciera el interés en su obra gracias a una producción de La vestale (hoy en día la ópera suya que se revive con más “frecuencia”) protagonizada por la legendaria cantante en 1954 en La Scala para celebrar el aniversario 180 del nacimiento del compositor.
¿Cómo puedo empezar a conocer su música?: Pues, ¿con cuál otra?, con La vestale, la cual era considerada una obra maestra por Cherubini, Beethoven, Weber, Rossini y Meyerbeer…
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